Seguimos exactamente donde quedó la escena, con el corazón latiendo a mil por hora…
El silencio que siguió a la pregunta de Beatriz fue tan denso que se podía cortar con un cuchillo.
Mateo no respondió de inmediato. En su lugar, tomó las manos de la maestra entre las suyas. Estaban frías y temblorosas.
Sentir la piel de Beatriz, esa piel que alguna vez sostuvo tizas y acarició cabezas de niños esperanzados, hizo que al hombre se le formara un nudo en la garganta.
—Sí, maestra. Soy Mateo —dijo finalmente, con una sonrisa que le iluminó el rostro—. He tardado veinte años, pero aquí estoy. He venido a pagar mi deuda.
Don Valerio, que observaba la escena con la boca abierta, soltó una carcajada nerviosa.
—¿Deuda? ¿Usted es pariente de esta mujer? Mire, señor, si usted es alguien importante, no debería mezclarse con gente que no tiene ni dónde caerse muerta. Esta señora debe seis meses de renta y los intereses se han acumulado.
Mateo se puso de pie lentamente.
Su estatura y su presencia hicieron que Valerio retrocediera un paso, intimidado por la frialdad que ahora emanaba del recién llegado.
—¿Cuánto debe exactamente? —preguntó Mateo. Su tono de voz era ahora como el acero frío.
—Bueno… entre la renta, las multas, el costo del camión de mudanzas que tuve que contratar y las molestias… son unos cinco mil dólares —mintió Valerio, inflando la cifra descaradamente al ver el coche de lujo detrás del hombre.
Beatriz ahogó un grito.
—¡Eso no es cierto, don Valerio! —exclamó—. La deuda no llega ni a la cuarta parte de eso.
Mateo levantó una mano para calmar a su maestra.
—No se preocupe, doña Beatriz. El dinero es lo que menos importa hoy.
Mateo sacó una chequera de su bolsillo interior. Con una pluma de oro, escribió una cifra y firmó con un trazo firme.
Arrancó el cheque y se lo extendió a Valerio.
—Aquí tiene diez mil dólares —dijo Mateo—. Cinco mil por la supuesta deuda y otros cinco mil por el tiempo que le ha hecho perder a esta mujer y por el maltrato que he presenciado.
Valerio tomó el cheque con manos temblorosas. Sus ojos casi se salen de sus órbitas al ver la validez del documento y el nombre del banco.
—Ahora —continuó Mateo—, ordene a sus hombres que bajen cada una de las pertenencias de la maestra y las vuelvan a meter en la casa. Con cuidado. Si un solo libro se raya o una sola pata de silla se rompe, le juro que mis abogados harán que su vida sea un infierno legal.
—Pero… pero yo ya soy el dueño —balbuceó Valerio—. Los papeles están firmados. Ella perdió la propiedad.
Mateo sonrió, pero no era una sonrisa de alegría. Era la sonrisa de alguien que tiene todo bajo control.
—Usted no sabe quién soy yo, ¿verdad? —Mateo hizo una señal con la mano y su chófer, un hombre robusto que hasta entonces había permanecido junto al coche, se acercó con un maletín—. Mi empresa de bienes raíces compró este bloque entero esta mañana, incluyendo los contratos de deuda que usted sostenía.
Mateo abrió el maletín y sacó un documento legal.
—Usted ya no es el dueño de nada aquí, don Valerio. Usted es un intruso en propiedad privada. Tiene diez minutos para desaparecer de mi vista antes de que llame a la policía por allanamiento.
Valerio se puso pálido. Miró a sus cargadores, que ya habían empezado a bajar las cajas por orden de Mateo, y luego miró el cheque.
Sin decir una palabra más, se subió a su camioneta y huyó del lugar, levantando una polvareda de vergüenza.
Beatriz estaba en shock. Se sostenía de la pared de la casa, tratando de procesar lo que acababa de ocurrir.
Mateo se acercó a ella nuevamente, su expresión endurecida desapareció para dar paso a la del niño que alguna vez fue.
—Maestra, por favor, siéntese. No quiero que se me desmaye —le dijo con dulzura, ayudándola a sentarse en su mecedora favorita, que ya estaba de vuelta en el porche.
—Mateo… hijo… ¿cómo? ¿qué pasó contigo? —preguntó ella, con lágrimas rodando por sus mejillas.
—Pasó que usted tenía razón —respondió él, sentándose en los escalones a sus pies—. Esos libros fueron mi pasaporte. Me los leí todos, una y otra vez. El Quijote me enseñó a soñar imposibles, la enciclopedia me abrió los ojos al mundo y el diccionario me dio las palabras para defenderme.
Mateo le contó cómo, después de irse del pueblo, trabajó de día cargando bultos en un mercado y estudió de noche bajo los postes de luz.
Contó cómo ganó una beca gracias a su excelente vocabulario y su conocimiento general, cosas que ella le había inculcado.
—Me convertí en arquitecto y luego en desarrollador —explicó—. Hoy tengo una de las empresas más grandes del país. Pero nunca, ni un solo día, olvidé que todo empezó con una maestra rural que prefirió quedarse sin sus propios libros para que un niño tuviera un futuro.
Beatriz lloraba en silencio, pero esta vez eran lágrimas de una felicidad tan pura que le quemaba el alma.
—Yo solo hice lo que debía, Mateo. El talento siempre estuvo en ti.
—No, maestra. El talento sin oportunidad es una semilla en el desierto. Usted fue la lluvia.
En ese momento, uno de los trabajadores se acercó con la caja de libros viejos.
—Señor, ¿dónde ponemos esto? —preguntó.
Mateo se levantó y tomó uno de los libros. Era el viejo ejemplar de «Don Quijote». Estaba amarillento, con las esquinas dobladas y el lomo pegado con cinta adhesiva.
Lo abrió y leyó la dedicatoria que Beatriz había escrito hace veinte años: «Para Mateo, con la esperanza de que el mundo sea tan grande como tus sueños».
Mateo cerró el libro y miró a Beatriz con una determinación que la asustó un poco.
—Maestra, este lugar no es digno de usted. Esta casa se está cayendo. Ha pasado demasiado tiempo viviendo en la escasez mientras yo vivía en la abundancia gracias a lo que usted me dio.
—Esta es mi casa, Mateo —dijo ella con humildad—. Aquí tengo mis recuerdos.
—Lo sé —asintió él—. Por eso no voy a pedirle que la deje. Voy a pedirle que me deje hacer algo que debí hacer hace mucho tiempo.
Mateo le explicó que había comprado no solo su casa, sino los terrenos aledaños.
Pero el plan no era construir un centro comercial o un edificio de lujo.
—Maestra, quiero que vea esto —dijo Mateo, sacando unos planos del maletín.
Beatriz se puso sus anteojos remendados y observó el dibujo. Era un diseño hermoso. Un edificio moderno pero cálido, rodeado de jardines, con grandes ventanales y, sobre todo, paredes cubiertas de estanterías.
—¿Qué es esto, hijo? —preguntó ella, confundida.
—Es la «Biblioteca y Centro Cultural Beatriz Méndez» —respondió él, y su voz tembló de emoción—. Voy a construir la escuela más moderna de la región justo aquí. Y en la parte de arriba, habrá una residencia privada, diseñada especialmente para usted, con todas las comodidades, enfermeras a su disposición y, por supuesto, una biblioteca personal donde quepan todos los libros que siempre quiso tener.
Beatriz no podía creerlo. El niño al que le regaló libros para que no fuera un ignorante, ahora quería construir un templo al conocimiento en su nombre.
—Es demasiado, Mateo. Yo no puedo aceptar esto…
—Maestra —la interrumpió él, tomándola de las manos—, usted me dijo que podría pagarle los libros cuando cumpliera mis sueños. He cumplido mis sueños. Ahora, por favor, déjeme pagar la deuda.
Pero el destino aún tenía una sorpresa guardada para esa tarde, algo que Mateo no había planeado y que cambiaría la vida de Beatriz de una forma que ninguno de los dos imaginaba.
Justo cuando Mateo se disponía a llevar a Beatriz a un hotel para que descansara mientras empezaban las obras, un hombre de aspecto humilde se acercó a la verja.
Llevaba un sobre viejo en la mano y parecía haber caminado kilómetros.
—¿Busca a alguien? —preguntó Mateo, poniéndose en guardia.
El hombre miró a Beatriz y se quitó el sombrero en señal de respeto.
—Busco a la maestra Beatriz. Soy el cartero del pueblo vecino. Esto llegó a la oficina central hace meses, pero nadie sabía dónde entregarla porque la dirección estaba borrosa… hasta que oí que hoy había un escándalo aquí en su casa.
El hombre le entregó el sobre a Beatriz. Ella, con manos temblorosas, lo abrió.
Al leer el contenido, su rostro cambió por completo. Se puso pálida y luego rompió a llorar, pero de una manera diferente. Era un llanto de alivio mezclado con una profunda ironía.
—¿Qué pasa, maestra? ¿Son malas noticias? —preguntó Mateo, preocupado.
Beatriz le entregó el papel. Mateo lo leyó y sus ojos se abrieron de par en par.
No era una carta cualquiera. Era una notificación oficial del Ministerio de Educación, pero no era sobre su pensión.
Era algo mucho más grande, un secreto que Beatriz había guardado durante décadas y que finalmente salía a la luz en el momento más crítico de su vida.
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