Continuamos con la historia donde la dejamos, justo cuando el pasado empieza a tocar a la puerta…
Esa primera noche en la casa de su infancia fue la más larga de la vida de Mateo.
Dormir en su vieja cama, que ahora le quedaba pequeña, rodeado de sus trofeos de fútbol de la secundaria y libros de matemáticas polvorientos, le trajo una avalancha de recuerdos.
Cada vez que escuchaba a su madre toser en la habitación contigua, Mateo se sentaba en la cama, con el corazón acelerado, listo para correr a su lado.
A la mañana siguiente, Mateo se levantó antes de que saliera el sol. Se quitó el traje que aún colgaba en un gancho y se puso una ropa vieja que encontró en el baúl: unos jeans gastados y una camisa de cuadros que olía a naftalina.
Salió al patio y vio la magnitud del desastre. El pozo estaba seco, el pequeño huerto que antes alimentaba a la familia era ahora un cementerio de plantas muertas y el techo del granero amenazaba con venirse abajo.
Mientras intentaba limpiar la maleza, Don Chencho apareció por el camino, caminando con su bastón. Se detuvo en la cerca y miró a Mateo con una sonrisa socarrona.
—El ingeniero está ensuciándose las manos —dijo el viejo, soltando una risita—. Pensé que ya se te había olvidado cómo se agarra una azada, muchacho.
—Buenos días, Don Chencho. El cuerpo tiene memoria, solo falta que la voluntad lo acompañe —respondió Mateo, secándose el sudor de la frente.
—Tu madre es una mujer orgullosa, Mateo. No te va a decir la verdad así de fácil —dijo el boticario, bajando el tono de voz y acercándose más—. Pero debes saber que Don Valeriano ha estado viniendo mucho por aquí.
Mateo se tensó al escuchar ese nombre. Don Valeriano era el terrateniente más poderoso de la región, un hombre cuya fortuna se había construido sobre las deudas y las desgracias de los pequeños agricultores.
—¿Qué quiere ese hombre aquí? —preguntó Mateo, sintiendo un escalofrío.
—Lo de siempre. Quiere estas tierras. Dice que son perfectas para su nuevo proyecto de riego. Le ha ofrecido a tu madre una miseria, pero como ella debe tanto en la clínica del pueblo vecino por sus tratamientos, él la tiene acorralada.
Mateo sintió una mezcla de rabia e impotencia. Entró a la casa y encontró a su madre en la cocina, tratando de preparar un café con manos temblorosas.
—Mamá, siéntate. Yo lo hago —dijo él, quitándole la cafetera suavemente.
—Estoy bien, Mateo. No soy una inútil —protestó ella, aunque sus piernas flaquearon y tuvo que sentarse en la silla de madera.
—Nadie dijo que lo fueras. Pero ahora el jefe de esta cocina soy yo —bromeó él para aliviar la tensión.
Mientras desayunaban, Mateo decidió ir directo al grano.
—¿Por qué no me dijiste lo de Don Valeriano, mamá? ¿Por qué no me dijiste que estabas a punto de perder la casa?
Doña Rosa bajó la mirada hacia su taza de café. Sus ojos se llenaron de lágrimas que luchaban por no caer.
—Porque esta era tu carga, mijo. Tú te fuiste para ser alguien, para no tener que oler a estiércol y preocuparte por si llovía o no. No quería que regresaras por obligación, por lástima.
—¡No es lástima, mamá! Es amor. Es gratitud. Todo lo que soy te lo debo a ti. ¿Crees que me importa un puesto de gerente si tú no tienes dónde dormir?
La conversación fue interrumpida por un golpe seco en la puerta principal. No era el golpe amable de un vecino, sino el golpe autoritario de quien se siente dueño de todo.
Mateo abrió la puerta. Allí estaba Don Valeriano, impecable en su traje de lino blanco, con dos de sus ayudantes detrás.
—Vaya, el hijo pródigo ha vuelto —dijo Valeriano con una sonrisa falsa que no llegaba a sus ojos—. Supongo que vienes a empacar las cosas de tu madre. Tenemos un contrato pendiente, Rosa.
Mateo se interpuso entre el hombre y su madre.
—Aquí no hay ningún contrato pendiente —dijo Mateo con una voz gélida que sorprendió incluso a Doña Rosa—. Mi madre no va a vender nada.
Valeriano soltó una carcajada estridente.
—Muchacho, no sabes en lo que te metes. Tu madre me debe más de lo que tú podrías ganar en diez años en esa oficina tuya. Los intereses en este pueblo son caros, especialmente cuando uno tiene prisa por curarse.
—Dame una cifra —exigió Mateo.
Valeriano sacó un papel del bolsillo y se lo mostró. La cifra era exorbitante, claramente inflada por cobros injustos y artimañas legales. Era casi todo el ahorro de Mateo, el dinero que pensaba usar para la operación de su madre y para reconstruir sus vidas.
—Tienes tres días —dijo Valeriano, dándose la vuelta—. O pagas, o el viernes a mediodía las máquinas entrarán a derribar este nido de ratas. Tú decides si quieres ser el héroe o el que vea a su madre en la calle.
Cuando el hombre se fue, el silencio en la casa era sepulcral. Doña Rosa comenzó a llorar en silencio, ocultando su rostro en sus manos.
—Perdóname, Mateo. Fui una tonta por confiar en él cuando me faltó para la medicina —sollozó ella.
Mateo no respondió de inmediato. Miró a su alrededor, a las paredes que guardaban sus risas de niño, a la cocina donde su padre, antes de morir, le enseñó a ser un hombre de palabra.
Esa tarde, Mateo no se quedó lamentándose. Salió al pueblo y empezó a hablar con la gente. Descubrió que no eran los únicos. Valeriano estaba asfixiando a medio pueblo.
Pero Mateo tenía algo que los demás no: una mente entrenada para la estrategia y una determinación alimentada por el amor más puro.
Pasó las siguientes 48 horas sin dormir. Usó su computadora por primera vez desde que llegó, pero no para enviar correos de oficina, sino para investigar los registros de propiedad del estado, cruzando datos que su padre le había mencionado años atrás sobre los límites de las tierras y los derechos de agua.
El jueves por la noche, Elena lo encontró en el porche, rodeado de papeles y con los ojos rojos por el cansancio.
—¿Qué estás haciendo, Mateo? Es inútil. Mañana vendrá con la policía local, que está en su bolsillo.
Mateo levantó la vista y, por primera vez en días, sonrió. Era una sonrisa cansada pero peligrosa.
—Elena, en la ciudad aprendí que los hombres como Valeriano siempre dejan un rastro de su codicia. Él cree que soy solo un niño con traje, pero olvidó que soy hijo de esta tierra y que aquí, la verdad siempre sale a la luz, aunque esté enterrada bajo el barro.
Sin embargo, a medianoche, un suceso inesperado puso todo en riesgo. Doña Rosa sufrió una crisis respiratoria grave. No había ambulancias, no había médicos de guardia. Mateo tuvo que cargar a su madre en brazos y correr hacia la carretera, rogando por un milagro, mientras el tiempo para el desalojo seguía corriendo.
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